Comme toutes les nations colonisatrices, la France cherche à tirer parti des ressources naturelles de ses possessions d'Amérique du Nord. À l'activité des explorateurs et des cartographes s'ajoute celle des naturalistes. Dès le XVIIe siècle, un flot continu de spécimens botaniques, zoologiques et minéralogiques est transporté en France. Les navires ramènent dans leurs cargaisons des collections de plantes, d'animaux et de minéraux de la Nouvelle-France : rats musqués, bêtes puantes, castors du Canada et autres spécimens qui font l'objet de descriptions anatomiques devant l'Académie royale des sciences de Paris.