3 - Les naturalistes aux colonies

Des plantes canadiennes en France

Les premiers spécimens de cèdre canadien (Thuja occidentalis) seraient arrivés à bord de la Grande Hermine (1535). Le Thuya aurait guéri Jacques Cartier et son équipage du scorbut lors de son deuxième voyage au Canada. Champlain semble être le premier à collecter systématiquement des espèces nouvelles et à les envoyer vers la mère patrie.

Jardin du roi à Paris au XVIIe © BnF
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En 1626, la création à Paris du Jardin royal des plantes médicinales marque le début de la grande tradition botanique française, car c'est au jardin des plantes que les naturalistes et les herboristes des colonies transmettent la quasi-totalité de leurs découvertes. C'est le médecin parisien Jacques Cornut (1606-1651) qui, le premier, fait connaître la flore nord-américaine dans un ouvrage intitulé Canadensium Plantarum historia, publié en 1635 à Paris. Parmi la centaine de plantes décrites dans cet ouvrage, quarante-trois se retrouvent sur le territoire actuel du Canada.

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