À la fin du XIXe siècle, la recherche scientifique fait son apparition dans les principales universités anglophones du Canada. Une nouvelle génération de professeurs, formée à la recherche dans les laboratoires européens, considère que leur tâche ne peut plus se limiter à la transmission des connaissances, mais qu'elle doit contribuer à leur accroissement. Ceci entraîne des changements institutionnels importants. Les professeurs demandent plus de temps et de moyens pour leurs travaux. La recherche scientifique apparaît tout d'abord à l’Université McGill (Montréal) à la fin des années 1890. L'Université Laval à Québec et l'Université de Montréal ne la développent en chimie et en biologie qu'après 1920 et la recherche physique n’émerge qu’à la fin des années 1930.